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Los árboles se componen principalmente de agua. Cualquier Boy Scout que haya intentado encender una fogata con madera recién cortada sabe que esa madera verde está demasiado húmeda para quemarla. Esto se debe a que la estructura celular de un árbol está diseñada para permitir que la savia (que es principalmente agua) fluya por todo el árbol. Algunas variedades de madera literalmente gotean humedad cuando se cortan.
La madera húmeda no es muy estable y seguramente se encogerá a medida que se seque. Esta es la razón por la que la madera recién cortada no funciona muy bien para la carpintería fina, que requiere una gran precisión y tolerancias finas. La madera utilizada en la carpintería de precisión debe secarse considerablemente antes de que sea lo suficientemente estable para su uso. Esta es la razón por la que los fabricantes de madera almacenan la madera durante períodos prolongados para secarla al aire o la hornean en hornos, lo que se denomina secado al horno.
El efecto de la humedad del aire en las piezas de carpintería
El stock ideal para la carpintería debe estar en equilibrio con el entorno en el que residirá el proyecto terminado. Hay algunas consideraciones a tener en cuenta aquí:
- La madera con un contenido de humedad que no está en equilibrio con el aire circundante puede absorber la humedad del aire o devolverla al aire. La madera que absorbe humedad adicional se hinchará; la madera que expulsa la humedad se encogerá. En algunos climas, ciertas épocas del año son mucho más húmedas que otras. La parte superior del Medio Oeste de los EE. UU. Es un ejemplo perfecto: si bien los veranos son bastante húmedos, el aire del invierno puede ser muy seco, lo suficientemente seco como para que la gente use humidificadores en el invierno para humedecer el aire. Esta diferencia en la humedad estacional es la razón por la que las puertas y los cajones de la cómoda se quedan pegadas en verano pero se mueven libremente en invierno.
- Un mueble que se encuentra en un estado de equilibrio con su entorno cuando se fabrica en un lugar húmedo como Miami sufrirá un eventual "choque cultural" si se traslada a un lugar seco como Phoenix. Eventualmente, la madera expulsará mucha humedad al aire en un intento de igualarla con su entorno. Si el carpintero no planifica en consecuencia al construir la pieza, el agrietamiento es una posibilidad muy real.
¿Cómo se expande la madera?
Sabiendo que la madera naturalmente intentará igualar la humedad en su ambiente, un carpintero debe saber cómo se expandirá la madera. El movimiento en una pieza de material causado por cambios de humedad se producirá a lo largo del grano, en lugar de a lo largo del grano. Es decir; un 1 x 6 que mide 4 pies de largo casi siempre tendrá 4 pies de largo. Sin embargo, dependiendo del contenido de humedad del material y el aire (y la variedad de madera utilizada), el ancho y el grosor (en menor medida) pueden variar considerablemente.
Métodos para lidiar con la expansión y la contracción
Al construir una carcasa para un gabinete, cada uno de los cuatro lados de la caja debe tener el grano orientado en la misma dirección. Como tal, los cuatro lados deberían crecer relativamente por igual (principalmente si los cuatro provienen de la misma pieza de stock original). Sin embargo, esto puede causar problemas cuando se utilizan cajones en el gabinete, lo que dificulta la apertura y el cierre de los cajones. Esta es la razón por la que la mayoría de las carcasas de los gabinetes se construyen con madera contrachapada, que no se ve afectada por la humedad tanto como la madera dimensional.
Al pegar tablas para hacer una mesa, no solo la veta de cada una de las tablas debe estar en la misma dirección y las tablas deben coincidir para que las tablas consecutivas tengan colores similares, sino que las vetas de los extremos deben correr en direcciones opuestas. En otras palabras, cuando una tabla se coloca con el extremo de la fibra (indicativo de ahuecamiento) hacia arriba, la siguiente tabla debe estar hacia abajo, luego la siguiente hacia arriba, y así sucesivamente. Esto ayudará a "equilibrar" cualquier ventosa que pueda ocurrir a medida que cambian los niveles de humedad.
Al orientar una mesa de este tipo en una estructura como un escritorio, debe colocarse de modo que los extremos de las tablas queden en los dos lados cortos de la mesa. Para conectar la parte superior a la estructura, atornille la parte frontal del escritorio para que no se produzca ningún movimiento, pero en el lado opuesto (posterior), se deben colocar tornillos en las ranuras que permitirán que las tablas se ensanchen o estrechen. Si no se tiene en cuenta dicho movimiento, la superficie de la mesa puede eventualmente provocar grietas (encogimiento) o un ahuecamiento excesivo (expansión).